Métodos de Esterilización

Esterilización es eliminar toda forma de vida microbiana tanto de bacterias como de hongos o de virus. Incluye las formas vegetativas y las esporas que son las formas de resistencia.

Este proceso se aplica en muchos campos como en la Industria alimenticia, farmacéutica y en los laboratorios para esterilizar materiales de vidrio, guantes, etc.

Existen muchos métodos para esterilizar. Podemos clasificarlos fundamentalmente en:

Métodos Físicos – Métodos Mecánicos – Métodos Químicos.

Métodos Físicos:

Dentro de los físicos podemos mencionar a los que usan calor y a los que usan radiaciones.

Métodos con calor:

 

Calor húmedo: Se utiliza el vapor de agua como agente esterilizante. Este es producidos por un aparato llamado autoclave. El autoclave es un dispositivo que consta de un tambor cilíndrico en cuyo interior se genera calor gracias a una caldera que contiene agua. El vapor generado asciende y atraviesa una malla metálica porosa que tiene en su parte superior a los materiales a esterilizar.

Los 2 parámetros importantes a regular son el tiempo y la temperatura. La temperatura que se maneja es de unos 121 °C a 1 atmósfera de presión. A esta temperatura se eliminan todos los microorganismos. Se pueden variar los tiempos dependiendo de los materiales que se coloquen. Por ejemplo algunos requieren 15 minutos y otros 45 minutos.

Los materiales se envuelven en papel tratando de hacerlo lo más hermético posible. De esta manera el vapor penetrara más y actuara mejor en los materiales. El vapor de agua daña el metabolismo del microorganismo y lo destruye por las altas temperaturas.

Calor seco: En este caso el calor se propaga a través del aire. No es tan penetrante como en el caso anterior. Por lo tanto se debe esterilizar a temperaturas mayores a 120°C para lograr la misma eficacia. No es recomendado para esterilizar soluciones que tengan contenido acuoso como algunos productos de farmacia o alimentos. Pero si se puede esterilizar productos secos o material de metal ya que a diferencia del calor húmedo, al no haber vapor de agua no hay riesgos de oxidación. Para este método existen las estufas. Tienen dispositivos para regular la temperatura y también algunos tienen para mantener una convección interna de aire para homogeneizar la transmisión del calor.

Otros métodos usados con calor son el flameado directo y la ebullición. En el caso del flameado directo se usa para esterilizar las ansas de microbiología. Se calienta el ansa hasta el rojo y luego se coloca la siembra del cultivo previo enfriado. La ebullición se usaba antiguamente colocando por ejemplo las jeringas de vidrio en una olla con agua hervida, es decir a 100°C. Sin embargo al no llegar a 121°C no asegura la destrucción de todos los microorganismos.

Esterilización por Radiación:

La radiación permite esterilizar mediante la transmisión de ondas que generan la destrucción de los microorganismos. Existen distintos tipos de radiaciones.

Radiación ionizante: Este tipo de radiación genera sustancias que son un veneno para el metabolismo bacteriano. Como los radicales oxhidrilo y radicales peróxidos entre otros. Estos radicales atacan a las proteínas y enzimas afectando su estructura de forma inmediata deteriorando definitivamente su metabolismo.

Radiación ultravioleta: Esta radiación no es tan penetrante. Afecta en la superficie y ataca principalmente a las moléculas de ADN. Estas moléculas tienen mucha absorbancia justamente dentro del rango del UV por eso son tan sensibles. Es ideal para esterilizar material de quirófano.

Radiación Gama: La radiación gamma es muy penetrante a diferencia de la anterior. Es ideal para esterilizar contenidos enlatados como alimentos o productos de farmacia que estén cerrados. En estos casos el calor los puede destruir por eso son más aconsejables este tipo de procedimientos.

Métodos Mecánicos:

 

Dentro de los métodos mecánicos podemos citar a la Filtración. Existen muchos tipos de filtros en el mercado. El éxito dependerá del tamaño del poro, ya que según el tamaño podrán quedar retenidos los microorganismos en el filtro. Algunos combinan el proceso de adsorción junto con el de filtración para hacerlos más efectivos. Son ideales para aquellos productos termosensibles que no resistirían el proceso de calor. Antiguamente podemos citar un caso del brote del Cólera a finales del siglo 19 en Europa. Donde una población fue afectada seriamente por el agua que llegaba portando a la bacteria. Pero la misma agua que pasaba por otra red en otro pueblo, paso por un filtro de arena y el organismo patógeno quedo retenido. En este caso casi no hubieron infectados.

 

Métodos Químicos:

En este caso existen productos biocidas, es decir, que eliminan a todo microorganismo por envenenamiento de un producto químico con o sin intervención del calor.

Algunos muy usados son el Glutaraldehído, los aldehídos, la formalina, la lavandina al 10%, etc. En el caso del glutaraldehído no hay necesidad de aplicar calor sino que se puede hacer en frío sumergiendo los materiales en una solución al 2% y dejarla actuar un buen tiempo.

Los métodos químicos son efectivos para la desinfección de manos y el lavado de mesadas por ejemplo ya que son casos en los que obviamente no se podría esterilizar por otros métodos. No son aplicables para alimentos ya que serían envenenados.

Podemos concluir que no existe un método ideal para todo. Pero dependerá de lo que queramos esterilizar.