Los carcinógenos son sustancias que modifican las etapas del desarrollo normal de una célula transformándola en una célula tumoral.
En la vida cotidiana se usan muchas sustancias que pueden ser potencialmente carcinógenas. Dentro de los más conocidos podemos citar a los hidrocarburos aromáticos como el benzopireno derivado del benceno que está presente en el humo del cigarrillo. Estas sustancias nocivas se forman durante la combustión incompleta de otras. Se las halla en la carne quemada, en el azúcar quemada o en los tubos de escape de automóviles.
Algunas de estas sustancias son más tóxicas que otras. Para cuantificar el grado de toxicidad se utiliza el concepto de dosis letal 50 o DL50. Conceptualmente es la dosis que mata al 50% de los animales en experimentación.
Generalmente los valores de DL50 se dan en términos de peso del toxico por unidad de peso corporal de animal en experimentación. Es mucho más complicado medir el grado de carcinogenicidad en los seres humanos. Solo se disponen de datos epidemiológicos, obviamente por cuestiones éticas no se podría hacer lo mismo que en animales. Gran parte d ela sociedad piensa que las sustancias sintéticas son tóxicas y que son una causa de muerte en alto porcentaje. Pero no es así. También hay sustancias naturales elevadamente toxicas. Y no todo lo sintético es cancerígeno. Algunas como el benzopireno del ejemplo mencionado anteriormente si lo es y esta bien conocido.
Ejemplos de algunas DL50 en miligramos del tóxico por cada kilo de peso.
| SUSTANCIA | DL50 (mg/Kg) |
| Alcohol etílico | 10300 |
| Aspirina | 1500 |
| Nicotina | 230 |
| Cafeína | 130 |
| Cianuro de Sodio | 15 |
| Estricnina | 0.15 |
| Trióxido de Arsénico | 15 |
| Toxina del Botulismo | 3. 10-8 |
Aclaramos que los carcinógenos solo constituyen uno de los tantos riesgos que llevan al cáncer. Pero existen otros de mucho peso como:
Obesidad, Tabaco, Virus, Factores genéticos, Sedentarismo, Alcoholismo, Radiación UV, etc.
