El oxigeno y la humedad del aire producen cambios en muchos materiales. La corrosión es el deterioro de un metal debido a un proceso redox espontaneo. En contacto con el aire el hierro se oxida a oxido férrico (Fe₂O₃). Si el aire esta húmedo este proceso se hace en mayor grado formando el oxido hidratado Fe₂O₃ H₂O de color anaranjado. Esta es la base de la llamada herrumbre.

Otro metal sensible a estos procesos corrosivos es el aluminio. Este se recubre de una capa compacta de oxido de aluminio (Al₂O₃). Esta impide el deterioro del resto del metal.

Lo que se hace desde hace muchos años para proteger al hierro es combinarlo con otros elementos como el cromo, el carbono o el níquel por ejemplo. Son aleaciones para impedir el proceso corrosivo. El acero inoxidable es un ejemplo de esto.

Otro método usado es el de la protección catódica. Se utiliza para proteger cañerías subterráneas o tanques de agua. se coloca una varilla de otro metal junto a las varillas de hierro. Se usa por ejemplo magnesio.  Este metal es más fácilmente susceptible a la oxidación que el hierro. Estos metales actúan como ánodo oxidándose en lugar del hierro. Luego es reemplazado por otros.