Los átomos y las moléculas que constituyen la materia emiten ondas electromagnéticas de diversos tipos. Las ondas electromagnéticas están formadas por campos eléctricos y magnéticos que van viajando a través del espacio. La diferencia entre ellas esta en dos parámetros fundamentales llamados longitud de onda y frecuencia. Longitud de onda es la distancia entre un punto de una onda y otro que se encuentra a la misma altura por ejemplo entre dos crestas. Frecuencia es la cantidad de veces que una onda pasa por un punto determinado en una unidad de tiempo como ciclos por segundo. Esta unidad constituye el Hz (Hertz).
El espectro electromagnético constituye todo el campo de ondas conocidas hasta el momento. Podemos observar a la izquierda las de mayor longitud de onda y a la derecha las de menor longitud de onda.

La longitud de onda varía inversamente proporcional con respecto a la frecuencia. O sea que a mayor longitud de onda hay una menor frecuencia y viceversa.
Si tenemos en cuenta que los cuerpos están constituidos por átomos y moléculas, la emisión de radiación se produce a partir de las oscilaciones de las partículas que constituyen a los cuerpos. Todos emiten ondas electromagnéticas con frecuencias que crecen al aumentar el movimiento molecular gracias a la temperatura. Por ejemplo, si la temperatura es alta, parte de la radiación es de la franja del visible. A temperaturas mas bajas la emisión será del infrarrojo. Los materiales más fríos, emiten con frecuencias menores, como es el caso de los icebergs que emiten microondas. Esto se aprovecha para la detección con radares para microondas.
Las ondas de radio y televisión se obtiene a partir de corrientes eléctricas. La emisión de radiación infrarroja se produce a partir de la vibración molecular. La que pertenece al visible y ultravioleta se produce por decaimientos de electrones.
Los rayos X se generan por movimientos de los electrones que estan más cercanos al núcleo.