Cuando pensamos en los riñones  inmediatamente los relacionamos a la función de formar la orina. Sin embargo la formación de orina es solamente una consecuencia de las funciones del riñón. Esta es la regulación del medio interno. Cuando hablamos de regulación del medio interno nos referimos al mantenimiento del equilibrio u homeostasis del volumen hídrico y del balance de electrolitos, como el sodio y el potasio.

El equilibrio hídrico y electrolítico esta manejado a través del sistema Renina – Angiotensina -Aldosterona. Este es un complejo mecanismo como para describirlo en este artículo. Pero básicamente este sistema responde a las variaciones del volumen sanguíneo. Cuando existe una pérdida de liquido extracelular por cualquier causa. La renina (producida en el aparato yuxtaglomerular de los riñones) comienza a actuar activando al angiotensinógeno para que se transforme en Angiotensina I y esta a su vez es transformada a Angiotensina II. Esta última produce una vasoconstricción (aumenta la presión) y favorece la secreción de aldosterona, hormona que aumenta la reabsorción (recuperación) de sodio y agua. También favorece la producción de vasopresina en la hipófisis, que aumenta la reabsorción de agua en los riñones. Es decir evita o hace que haya menos pérdida de líquido extracelular. Cuando el volumen de la sangre llega a sus niveles normales como por ejemplo a través de la hidratación, este sistema deja de actuar. Es interesante saber que los medicamentos contra la hipertensión actúan en diferentes puntos de este sistema evitando que se produzca la vasoconstricción.

Otra función importante de los riñones es mantener lo mejor posible el rango del pH de la sangre es decir, es un sistema Buffer. El objetivo de un buffer es evitar a través de ciertos mecanismos los cambios que podrían tener un pH. En la sangre tenemos varios tipos de buffer, entre los cuales podemos citar al de los pulmones, al de la hemoglobina, etc. Pero el que nos interesa en este apartado es el de los riñones. Cuando existe un incremento de iones H⁺ el pH disminuye. En la sangre el pH normal oscila entre 7,35 y 7,45. Una escalada hacia arriba o hacia abajo compromete seriamente nuestro metabolismo y nuestra vida. Cuando hay un aumento se llama acidosis y en este caso aumenta la reabsorción de bicarbonato (CO₃H^–). Este anión se unirá al H⁺ formando CO₃H₂ (ácido carbónico). Luego una enzima (anhidrasa carbónica) se encarga de desdoblarlo en CO₂ y H₂O. De esta manera desaparece el H⁺ y se elimina a través de la orina, de esta manera el pH sale del rango de la acidosis. El buffer renal es más lento que el respiratorio pero su efecto es más profundo y restaurador.

Otra de las funciones del riñón que poco se habla es la producción de eritropoyetina. Esta estimula a la producción de glóbulos rojos en la médula ósea.

La síntesis de prostaglandinas que son sustancias vasodilatadoras también se da en los riñones.

Otra es la activación de la Vitamina A para que esta vitamina cumpla sus funciones como tal, esta la comparte con el hígado.