Lo alcoholes primarios y secundarios pueden experimentar las reacciones de oxidación, no así los alcoholes terciarios que carecen de un átomo de hidrógeno en el carbono que porta al grupo oxhidrilo.

Ahora dependiendo de la intensidad de la oxidación podemos tener a las que son suaves o más intensas. En las primeras los alcoholes se oxidan a aldehído o cetona dependiendo si el alcohol es primario o secundario respectivamente. Un método conocido es hacer pasar el vapor del alcohol por una aleación de cobre con zinc.

En las oxidaciones más fuertes, a partir de un alcohol primario se obtendrán los ácidos orgánicos correspondientes. Un oxidante fuerte muy utilizado es el dicromato de potasio (K2Cr2O7).

El dicromato de Potasio es utilizado por ejemplo en las reacciones de alcolemia. Por colorimetría la presencia de la oxidación se devela por el cambio de color del naranja al verde. Los alcoholes terciarios obviamente dan negativa esta reacción.

En el caso de los alcoholes secundarios, estos solo pueden dar cetonas ya que el carbono que porta al grupo OH es secundario.