El anabolismo y catabolismo son las dos partes fundamentales que componen al metabolismo. Dos procesos que si bien son independientes están estrechamente ligados entre si. Desde ya que son procesos y rutas complejas y con muchas características, sin embargo, haremos un resumen.

Anabolismo es el proceso de síntesis (fabricación) de moléculas más complejas y de mayor tamaño a partir de moléculas más pequeñas o sencillas. Hay muchos ejemplos. Las proteínas se forman a partir de aminoácidos, los hidratos de carbono de mayor tamaño como el almidón o el glucógeno e forman a partir de muchas moléculas de glucosa. Los lípidos como los triglicéridos se forman a partir de ácidos grasos y glicerol. otro ejemplo de ruta anabólica son los ácidos nucleicos que son generados a partir de bases nitrogenadas, pentosas y fosfatos. Para estos procesos de formación se necesita energía a parte de átomos. La energía viene cuantificada, es decir, en ciertas cantidades almacenadas en moléculas que se llaman ATP (adenosin tri fosfato). La ruptura de uno de los tres enlaces de fosfato libera una buena cantidad de energía. Por lo tanto cada molécula de ATP pasará a ADP o a AMP. Las reacciones anabólicas también se llaman endergonicas (necesitan energía).

En el caso del catabolismo las moléculas más complejas de degradan o transforman en otras más pequeñas liberando de esta manera la energía encerrada o contenida en las moléculas de mayor tamaño. Por este motivo son reacciones exergonicas. Justamente esta energía es la que se usará en los procesos anabólicos mencionados anteriormente. De esta manera los átomos y la energía se va reciclando.

Otra característica importante que diferencia a las reacciones anabólicas de las catabólicas es que las anabólicas son reacciones de reducción, es decir, necesitan de una fuente de electrones y de átomos de hidrógeno. Como ejemplos más importantes de dadores de hidrógeno y electrones tenemos a las moléculas de NADH y FADH2. Y las catabólicas son del tipo oxidativas.
Estas reacciones no serían posibles sin la participación de las enzimas, que son estructuras proteicas específicas para cada reacción. Estas participan y aceleran las reacciones, por lo tanto son catalizadores biológicos.